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Jun 17, 2023

Un guerriero tra i campioni

Joshua R. Smith Zac (al centro davanti) posa con suo padre, Rob (a sinistra), la madre, Crystal (al centro dietro) e il terzino dei Ravens Patrick Ricard durante la sua esperienza VIP presso la struttura di Baltimora a Owings

Joshua R. Smith

Zac (al centro davanti) posa con suo padre, Rob (a sinistra), sua madre, Crystal (al centro dietro) e l'esterno dei Ravens Patrick Ricard durante la sua esperienza VIP presso la struttura di Baltimora a Owings Mills il 18 agosto.

Zac venerdì scorso si è seduto sulla sua sedia a rotelle, in un'area coperta e transennata, con la sua maglia dei Ravens.

Un cappello floscio dei Ravens copriva le bende ancora fresche sul suo cuoio capelluto dopo un'altra inaspettata procedura cerebrale. Ma stava passando una buona settimana. Il massimo della settimana che avrebbe potuto, date le circostanze.

Ed ecco che i Ravens, uno dopo l'altro, uscirono dal campo di allenamento nella loro casa a Owings Mills. Proprio verso di lui.

“Oh, amico”, disse Zac a se stesso, “tienilo sotto controllo. Tienilo insieme."

Questo giovane ha 21 anni, è da più di tre mesi impegnato in una guerra contro un raro cancro alle ossa che ha devastato il suo corpo e rovinato la sua vita mentre fissa un rapporto inquietante, un'operazione rischiosa, una medicina feroce dopo l'altra.

Ed eccolo lì, preoccupato di restare calmo mentre i suoi idoli sportivi si avvicinavano.

"Ehi, Zac."

Conoscevano il suo nome.

“Quello lì”, ha detto, “era abbastanza”.

Non riesco a scrivere le parole giuste per ringraziare i Baltimore Ravens. Non penso che prima classe sia il termine adatto per definire le loro azioni.

Dopo aver appreso della disavventura di Zac, dopo aver ascoltato i dettagli da incubo e aver cercato di dare un senso a ciò che gli stava accadendo, ho lottato per trovare un modo per fornirgli supporto in un momento così disperato.

La famiglia di Zac fa parte della mia vita da decenni. Suo padre, Rob, è diventato uno dei miei migliori amici intorno ai 12 anni quando giocavamo insieme a baseball. Rob veniva sul tumulo per calmarmi quando i toni del suo amico, fortemente ferito, vacillavano. Mi ha fatto passare il decimo anno di Geometria. È stato al mio fianco quando mi sono sposato e io ho fatto felicemente lo stesso per lui. Da tempo ero diventato amico delle sue sorelle, di sua madre e degli altri suoi amici. La meravigliosa moglie di Rob, Crystal, è diventata l'asilo nido di mio figlio.

Non c'era famiglia di cui mi fidassi di più con mio figlio.

Zac è il maggiore dei loro tre figli. Il suo cancro ha manifestato per la prima volta la testa sotto forma di una scioccante crisi epilettica mentre era con i suoi fratelli nel loro soggiorno.

Puoi immaginare come è andata a finire dopo.

Trasporto di emergenza. Test. Un medico. Intervento chirurgico d'urgenza. Incontri con i medici. Diagnosi parziali. Spiegazioni complicate e gergali.

"I tuoi filamenti di DNA sono mutati", hanno detto i camici bianchi.

Stava davvero accadendo?

"È come una specie di roba degli X-Men", mi ha detto Rob.

Altri test. Radiazione. Chemioterapia. Biopsie. Trasfusioni di sangue.

Le incognite abbondano.

Ho già scritto di Zac. Ai tempi in cui aveva 12 anni. Ai tempi in cui questo ragazzo placido e simpatico si era visto rubare erroneamente il suo primo fuoricampo nella Little League da un arbitro giovanile e, in qualche modo, lo gestiva meglio di un adulto maturo.

Zac è cresciuto fino a diventare il tipo di persona che chiunque sarebbe orgoglioso di chiamare proprio figlio, un prodotto assoluto della bontà della sua famiglia.

Come è potuto succedergli questo?

"Ha una lotta incredibile tra le mani", ha scritto Rob.

Come avrei potuto distogliere Zac dalla sua difficile realtà, spronandolo a combattere con tutte le sue forze?

Zac e la sua famiglia sono fan dei Ravens in tutto e per tutto. Rob ha una caverna ricoperta da parete a parete da foto e cimeli di Ravens. Lamar Jackson si sentirebbe come a casa.

Forse i Ravens potrebbero ispirare Zac.

Attraverso il mio lavoro, ho avuto un contatto. Ho mandato un'e-mail al responsabile delle pubbliche relazioni della squadra, Tom Valente, riguardo a Zac il 13 maggio, un sabato pomeriggio durante la bassa stagione.

Sono un membro dei media. Sono abituato alle persone che ignorano i miei messaggi, respingono le mie richieste, rendono il mio lavoro più difficile. Alcuni ragazzi delle scuole superiori non ci risponderanno nemmeno quando li avremo selezionati per le squadre di tutta la contea. I cerchi che dobbiamo quotidianamente superare solo per parlare alla gente oggi farebbero ammalare un trapezista. Niente di tutto ciò mi sorprende più.

Tom mi ha risposto in tre minuti.